“211工程”是新中國成立以來國家啟動的高等教育領域規模最大、層次最高的重點建設工作。這是中國政府實施“科教興國”戰略的重大舉措，也是中華民族在世紀之交面對國內外形勢做出的發展高等教育的重大決策。
起源
現代大學直接起源於12和13世紀的歐洲中世紀大學。古埃及、印度和中國是高等教育的發源地，古希臘、羅馬、拜占庭和阿拉伯國家都建立了相對完善和發達的高等教育體系。雖然很多教育史學家也把這些地方的高等學府稱為大學，但嚴格來說，它們並不是真正意義上的大學。
1088年，意大利建立了第壹所正規大學——博洛尼亞大學，是歐洲最著名的羅馬法研究中心(也稱“母體大學”，學生大學)。
隨後，歐洲各地都出現了大學。巴黎大學由巴黎聖母院附屬學校演變而來。1200年，法國國王承認巴黎大學的學者具有牧師的合法資格，享有司法豁免權(巴黎大學是第二大學，是紳士大學)。