在1919年安德魯·卡耐基逝世前，他本人任董事長兼會長，不言而喻，這個階段他個人的意圖起主導作用。 初期的多數撥款對象還是延續以前已經進行的項目和上述已經成立的各種機構。不過卡耐基在致董事會的第壹封信中就特意申明，由於人間世道不斷變化，特授權董事會根據自己的判斷，視需要而改變基金會的政策和道路。事實上，在以後漫長的歲月中，基金會的工作特點的確是不斷研究新形勢，提出新的工作重點。對基金會工作方向影響較大的是幾位任職較長的會長：克培爾（Federickp.Keppel,1923—1941），加德納（John W.Gardner, 1948—1955），派弗（Alan Pifer,1965—1982）和漢堡（David Hamburg,1982—1997）。