徐特立早年在長沙吳美媛當過教師。後來進入長沙俄國聖公會辦的俄語學校。中年時，在湖南農業學校任自然科學教師，教師速成班，教師車間附屬小學。1905，長沙師範學校成立。曾任湖南第壹女子師範學校、湖南女子大學、湖南第壹師範學校校長。
1927，長沙女子師範學校成立，任校長。中華人民共和國成立後，他先後擔任中央人民政府委員、全國人大常委會委員、中共中央委員、中國人民政治協商會議副主席、中共宣傳部副部長、中國社會科學院副院長。
1936，11年6月，發現“北京人”頭骨化石。這壹發現震驚了世界學術界，使北京猿人遺址成為世界上最重要的古人類遺址之壹。徐特立得知這壹消息後，立即與北平研究院歷史研究所協商，集資支持周口店牙雕合作社雕刻猿人頭骨，並於1937年初出版。
277號頂骨的發掘意義重大，將把古人類學研究推向壹個新的高峰。有必要保存和研究好277號頂骨。於是，包括徐特立在內的25位學者聯合發起了《中國277號頭影排序保存與宣傳宣言》，不遺余力地保護這壹珍貴的文化遺產。
徐特立的教育思想；
1，註重培養人才的全面素質。
2.教育應該是道德教育。
3.教育應該中國化、科學化、民族化、大眾化、社會化、多元化、本土化。
4.提出了著名的教育、科技、經濟“三位壹體”的科學發展思想。
5.提出“群眾本位”的教育觀。