從來源上看，煤是在壹個厭氧的環境中，經過長時間的變化，由古老的植物形成的。這些植物在地下壓力和高溫的作用下轉化為富含碳的固體物質。經過數百萬年的沈積、壓力和地質作用，海洋微生物和小型生物遺骸形成了含有碳和氫的液態化合物，這是我們所說的“石油”的主要成分。石油和煤炭是兩種不同的化石燃料，本質上有明顯的區別。