“特色小鎮”的靈感最初來自國外，如瑞士的達沃斯小鎮、美國的對沖基金小鎮格林威治、法國的普羅旺斯小鎮等。這些小鎮充滿了特色，獨特的文化和迷人的生態。達沃斯之所以與眾不同，是因為世界經濟論壇每年都在這裏召開年會，發布世界政治、經濟、社會、科技變化的第壹手信息。美國格林威治，面積只有174平方公裏。全球350多家對沖基金管理的資產超過654380億美元，其中近壹半的總部設在這裏。“特色小鎮”的“專”主要是指產業的“專”，即高科技服務業或傳統經典產業中的壹個產業甚至壹個環節。產業是‘特色小鎮’發展的生命力，特色是產業發展的競爭力。在中國科協創新與戰略研究院成員陳瑞看來，“特色小鎮”以其獨特的產業和深厚的歷史文化底蘊，顯示出強大的生命力和對整個區域經濟的支撐意義。
袁晶設計院指出，特色小鎮的建設必須與產業規劃相結合，才能保持小鎮的持久繁榮。