縱向課題是指有各級政府指定的科研行政單位代表政府立項的課題。如：國家科技部、省科技廳、市科技局，國家社科聯、省社科聯、市社科聯，及教育部、教育廳等。於此相壹致的概念，還有橫向課題就是地方政府、企事業單位委托妳做的課題，比如規劃項目、技術改造之類的，縱向課題是指上級科技主管部門或機構批準立項的各類計劃（規劃）、基金項目，包括：國家級課題。壹般指國家科學技術部、國家發展和改革委員會、國家財政部、國家自然科學基金委員會、國家社會科學基金委員會下達的項目）；省部級課題。壹般指省科技廳、省發展和改革委員會、財政廳、自然科學基金委員會下達的項目，以及除了國家科學技術部、國家發展和改革委員會、國家財政部以外的國家其他部委下達的部級項目。委局級課題。壹般指市級項目以及省廳級、局級項目。校級課題。
橫向課題是指事業單位、企業委托的課題，做課題的和企事業單位是平等協商的合同關系。所以叫橫向課題。橫向課題是學校擴大對外聯系，服務地方經濟建設，提高科研水平和知名度的重要途徑。
由於縱向項目是由政府部門（或者受政府部門委托）下達的，雖然經費不多，但帶有壹定的指導性，且很難獲得，因此，縱向項目往往成為衡量壹個單位（例如高等院校、科研機構）科研水平的重要指標，在科研評價體系中，具有比橫向課題更高的權重價值－－雖然後者的經費往往成倍地大於前者。