起源英國
1868年由政府出面組織的投資公司——海外和殖民地政府信托組織，是世界上公認的最早的基金機構。當時正值工業革命，也是帝國主義極為繁榮的時期。英國政府為了擴張殖民地，謀求海外投資，依托該機構公開向社會發售收益憑證，並且委托專業人士進行分散投資，使得不少中小投資者也能從中獲益。
早期的基金都是契約制的。1978年，英國的《股份公司法》頒布，基金開始發展成為有限公司式，也就是公司制的基金。現在的英國也以公司型基金為主。
興盛美國
20世紀20年代，基金登陸美國。1921年4月，美國設立了第壹家證券投資基金組織，“美國國際證券信托基金”，這是第壹只“美國時代”的基金，但和英國的基金壹樣，也是封閉式基金。
1924年，“馬薩諸塞投資信托基金”設立才是美國式證券投資基金的真正起步，這也是世界上第壹只公司型的開放式基金。
散布世界
100多年來，世界證券投資基金業從無到有，從小到大，從英國起源，在美國興盛，在全世界開枝散葉，與銀行、證券、保險並駕齊驅，成為現代金融體系的四大支柱之壹。1991年，珠海國際信托投資公司發起成立的珠信基金，是我國國內最早的基金。
名稱各異
值得註意的是，基金在不同的地區稱謂也不盡相同。美國稱為“***同基金”，英國和我國香港地區稱為“單位信托基金”，日本和我國臺灣地區則稱為“證券投資信托基金”。