該組織成立於1967年，最初只有10個人。他們主張每個人必須為環境保護付出具體行動，而不能僅僅停留在議論的層面。現在該組織已擁有30萬名成員，150多個全職人員，其中壹半是科學家、律師、經濟學家等專職人員。
美國環境保護基金協會從反對使用DDT農藥開始自己的環境保護運動，最終促使美國從1972年起全國禁止使用DDT農藥，是全球範圍內第壹個以政府行為采取措施控制農藥汙染的國家。該組織早期主要運用法律手段促進立法和督促地方政府執行法律，否則訴訟到法庭。後來他們改變了策略，認識到真正有效的環境保護，不能只是采取強制性措施進行禁止，還必須學習與企業合作，建立夥伴關系，與他們壹起探討可以怎樣做。該組織與麥當勞的成功合作就是經典的例子：他們要求麥當勞公司改革塑料包裝盒為可降解的紙包裝。這壹改革措施既有利於企業，也有利於環境保護。