支持從事基礎研究的科技人員在國家自然科學基金資助範圍內自主選題，開展創新性科學研究，促進各學科均衡、協調、可持續發展。面上項目是國家自然科學基金資助項目的最基本類型，其經費約占國家自然科學基金總額的60%。
包括項目
(1)自由申請項目是國家自然科學基金資助工作的主要部分，占壹般資助項目總經費的80%以上。每年集中驗收和評審壹次。
(2)青年科學基金項目在選題和申請程序上與自由申請項目相同，但申請人必須是35歲以下的青年科學家，獲得博士學位(或具有中級以上職稱)，能獨立開展研究工作，學術思維活躍，具有開拓創新精神。
(3)區域科學基金項目，是為支持邊遠、少數民族和科學基礎薄弱地區所屬研究機構和高等院校的科學研究工作而專門設立的基金。目前，已有內蒙古、寧夏、青海、新疆、西藏、廣西、海南、貴州、江西、雲南等十個省區和延邊朝鮮族自治州獲得區域科學基金資助。
2012以來，湖北恩施、湖南湘西、四川涼山、甘孜、阿壩等5個民族自治州被列入區域科學基金項目資助地區。
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