外文文獻反映了世界各國科學技術的先進水平，及時報道了國際重要科研成果和科研動向，是科研人員研究新課題、推出新成果的重要情報源。
外文文獻數據庫可以有很多種分類的角度，其中從所收錄文獻信息的使用方式的角度分類如下：第壹類是收錄文獻全文的數據庫，以 sciencedirect 、springer 和 wiley 為代表。第二類是收錄摘要、文獻來源和文獻引證關系的數據庫，以所謂的三大索引數據庫為代表。（三大索引數據庫統壹於 ISI web of knowledge）第三類是含有少量免費全文，但對於大多數文章只是收錄摘要和文獻來源信息的數據庫，以pubmed為代表。第四類是既包含全文電子期刊庫，又包含文摘數據庫的數據庫，以ovid為代表。