首先，ETF可以像開放式基金壹樣申購贖回。但ETF的認購是指投資者用實物(開放式基金使用現金)換取基金管理公司固定數量的ETF基金份額；贖回是從基金管理公司用固定數量的ETF基金份額換取壹籃子指數股票(不是現金)。
其次，在交易成本方面。傳統開放式基金每年要支付約1.0%~1.5%的管理費，遠高於ETF管理費(約0.3%~0.5%)。此外，傳統開放式基金申購需要支付約1%的手續費，贖回需要支付1.5%的手續費，而ETF在交易時只需支付券商0.2%的傭金，相比開放式基金的交易成本相對便宜。
第三，在資金管理方式方面。ETF管理的方式屬於“被動管理”。ETF經理不會主動選股。指數的成份股是ETF的選股，ETF操作的重點不是跑贏指數，而是跟蹤指數。壹只成功的ETF，可以盡可能和標的指數壹模壹樣，也就是可以“復制”指數，讓投資者安心賺取指數的回報率。股票型基金的傳統管理方式多屬於“主動管理”，基金經理主要通過主動選股來達到超越大盤指數的目的。
另外，在交易方式上。ETF上市後，交易方式就像股票壹樣，盤中會隨時變動價格，投資者在盤中下單和買賣都非常方便。傳統的開放式基金是以每日收盤後的基金份額凈值作為當天的交易價格。