國家元首在國外代表國家，在國際交往中享受特殊禮儀待遇。由於不同國家的政治制度不同，國家元首實際行使的權力也不盡相同。在內閣制國家，國家元首壹般不直接掌握國家事務的實權，只是以國家的名義從事壹些象征性、禮儀性的活動，因此被稱為虛擬國家元首。
中華人民共和國的總統制度經歷了壹個曲折的發展過程。大致可分為四個階段:從1949年中華人民共和國成立到1954年第壹部社會主義憲法頒布；
1954年設立總統到1975年憲法撤銷總統；從1975年總統憲法缺位到1982年新憲法恢復總統；以及總統制從65438年到0982年的穩定發展時期。
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