2008年5月14日，28歲的姚明第壹時間向汶川地震災區捐款50萬元人民幣，在美國向中國紅十字會外幣賬戶捐款21·4萬美元，捐款總額約合200萬元人民幣。
2008年6月11日姚明宣布，他將向四川地震災區捐贈200萬美元，並成立姚明基金會幫助災區進行校園重建。至此姚明捐款總額已經達到1600萬人民幣，成為體育界捐款最多的個人。而此前姚明已經自拍公益廣告，呼籲全球向汶川災區捐款，姚明還將在回國後前往汶川大地震災區問候災區人民。
2008年6月26日“姚基金”中文官方網站正式上線。