周代時是用鼎的大小代表貴族的身份等級：如國君用九鼎，卿用七鼎，大夫用五鼎，士用壹鼎或三鼎(壹言九鼎出處)。
“楚王問鼎”壹事出自《左傳·宣公三年》，見於《史記·楚世家》。西周時，以所用鼎的大小及多少代表貴族的身份等級。“楚子問鼎”的典故，顯示了楚莊王覬覦周室之意。
典故：
晉楚城濮之戰後，楚轉而向東發展。前613年，楚莊王即位後，楚國再次強盛。前606年，楚莊王伐陸渾（今河南嵩縣北）之戎，壹直打到洛水邊，“觀兵於周疆”，在周都洛陽陳兵示威。周王派王孫滿去慰勞，莊王竟問“鼎之大小輕重”，意欲移鼎於楚。
王孫滿說“九鼎過於巨大，加之年代久遠，重量無法估計”，楚莊王對這個回答顯然不滿意，答道“只要折下楚國士兵的勾，就足夠鑄造九鼎了”。