中國的《基金會管理條例》對公益基金會做出了公募和非公募的劃分。非公募基金會，類似於國外的企業基金會、家族基金會，主要由特定的群體出資發起，也僅在小圈子裏定向籌募善款;公募基金會則有著更高的公眾參與度，可以向社會不特定多數人募捐。
兩種基金會並無優劣之分。壹般來說，壹些具有社會創新、實驗性的公益項目，以非公募基金會為依托更佳;而扶貧、濟困、救災等領域，則更適宜公募基金會發動公眾參與。
不過，由於公募基金會公***性強、涉及面廣，中國政府對公募基金會的審批管理更為嚴格。截至2012年底，全國有1316個公募基金會，絕大多數由政府主動發起，屬於典型的官辦慈善。