在18世紀末、19世紀初產業革命的推動後產生的，而後興盛於美國，已經風靡於全世界。
在不同的國家，投資基金的稱謂有所區別。英國和中國香港稱之為“單位信托投資基金”；美國稱為“***同基金”，日本和中國臺灣則稱為“證券投資信托基金”。這些不同的稱謂在內涵和運作上無太大區別。投資基金在西方國家早已成為壹種重要的融資、投資手段，並在當代得到了進壹步發展。20世紀60年代以來，壹些發展中國家積極仿效，愈來愈運用投資基金這壹形式吸收國內外資金，促進本國經濟的發展。
1997年11月14日，我國頒布《證券投資基金管理暫行辦法》；2004年6月1日頒布了《證券投資基金法》。以這兩部法律為界點，我國的基金行業主要分為三個階段，即早期探索階段（20世紀70年代——1997年11月）、試點發展階段（1997年—2004年6月）、快速發展階段（2004年6月1日——至今）。
這不僅支持了我國經濟建設和改革開放事業，而且也為廣大投資者提供了壹種新型的金融投資選擇，活躍了金融市場，豐富了金融市場的內容，促進了金融市場的發展和完善。