1978年，中央政府決定大批派出留學人員出國學習。為配合國家的留學工作，1985年，霍英東先生先是捐款100萬美元，設立出國留學獎學金。1986年4月2日，他對當時的國務院副總理、國家教委主任李鵬表示，為了振興中華，培育人才，決定提供1億港元，成立霍英東教育基金會，支持國家的教育事業。在基金會成立時，他說，設立的基金會是長期的。要世世代代把這件事堅持下去，為國家的教育和四化建設，貢獻自己的壹份力量。
為了吸引優秀留學人員回國服務，並鼓勵年輕有為的國內教師，脫穎而出，霍英東教育基金會，利用本金的利息，設高校青年教師（35歲以下）科研基金和優秀青年教師獎金。霍先生為基金會的成功運作，付出了大量心力。成立了以他為首的，當時教育部主管領導、國務院港澳辦領導，以及有關人員參加的理事會，還聘請了國內外知名的專家學者，組成顧問委員會（如陳省身、雷潔瓊、張光鬥、丁石孫、謝希德、談家楨等）。從基金和獎勵學科及名額的設定，到基金及獎金的力度，都作了細致的考慮。基本的宗旨是盡可能配合國家教育科技發展的需要。並有利於優秀青年教師的成長。對出國留學人員，凡準備半年內回國的，也可提出申請。截至2004年底，基金會***襄助2149名教師，資助金額1311.023萬美元。18年來所進行的資助和獎勵，已成為我國高等教育界矚目和贊譽的獎項之壹，壹大批具有創新意識，有作為有成就的優秀人才脫穎而出，成為壹些學科的帶頭人，不少獲得資助的科研項目，也取得豐碩成果。