在中國古代漢語中，“濟”字是“治國”、“濟民”、“治國”、“濟民”的組合和簡化，意為“治國平天下”。內容不僅包括國家如何管理財政和其他經濟活動，還包括國家如何處理政治、法律、教育和軍事問題。
“經世濟民”中包含的“經”字，從中國傳到日本由來已久。西方經濟學在19世紀傳入中國和日本。日本神田小平最早把經濟學翻譯成“經濟學”，中國嚴復翻譯成“生計”。20世紀80年代以來，經濟學逐漸成為各類經濟學科的總稱，具有經濟科學的含義。