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聯邦基金由超額準備金加上票據交換軋差的盈余所組成。會員銀行由於存款余額時常變化，其準備金或有盈余或有不足，不足行可以拆入聯邦基金以補足準備金額度 或用於票據交換軋差，其方式是通過聯儲帳戶相互劃撥，利息的支付在約定的時間內匯總清算或隨時利隨本清。有時候，聯邦基金也可指聯邦儲備委員會用以支付其 購買美國政府證券的資金。
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成員銀行之間拆借聯邦基金的利率就稱為聯邦基金利率，其每天都在變動，是美國國內各利率趨勢的敏感指標。該利率是美聯儲控制的兩大基準利率 之壹，另壹基準利率是再貼現率。
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聯邦基金利率比較低，通常低於官方貼現率。這種低利率和高效率（當日資金和無須擔保）使聯邦基金的交易量相當大，聯邦基金利率也就成為美國金融市場上最重 要的短期利率。聯邦基金的日拆利率具有代表性，是官方貼現率和商業銀行優惠利率的重要參數。
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美聯儲實際上並不能直接決定聯邦基金利率，但是，它能有效地 通過向銀行買賣國庫券來控制聯邦基金利率。這壹過程通常是十分迅速的。