洪堡基金是為紀念德國偉大的自然科學家和科學考察旅行家亞歷山大·封·洪堡於1860年在柏林建立的。1923年之前，洪堡基金僅資助德國學者到外國進行科學考察，1925年後，這項基金轉為支持外國科學家和博士研究生在德國學習。1945年，基金會停止了活動。根據原洪堡學者的倡議，基金會於1953年12月10日由聯邦德國再次建立（具有法人資格），辦公地點設在波恩市巴德·哥德斯堡。第二年基金會就提供了75人的研究獎學金。此後，來自100多個國家的近14000名學者得到過它的資助。