美國次貸危機的定義是美國房地產市場的次貸危機。次級抵押貸款是相對於具有良好信用條件的抵押貸款。按揭貸款人沒有(或缺乏)收入/還款能力證明，或其他負債較重，因此其信用條件為“次優”。這種房地產抵押貸款被稱為次級抵押貸款。
與信用條件更好的抵押貸款人可以獲得的更優惠的利率和還款方式相比，次級抵押貸款人通常被迫支付更高的利率，並遵守更嚴格的還款方式。這本來是壹個很自然的問題，但由於美國過去六七年信貸寬松、金融創新活躍、房地產和證券市場價格上漲的影響，壹直沒有真正實施。這樣次級抵押貸款的還款風險就會從潛在變成現實。在這個過程中，美國壹些金融機構為了自身利益，縱容次貸及其相關貸款包裝和債券規模的過度膨脹，使得次貸違約事件的規模在壹定條件下擴大到引發危機的程度。