Emacs不僅僅是壹個編輯器，還是壹個集成開發環境。其功能包括:收發電子郵件、通過FTP/TRAMP編輯遠程文件、通過Telnet登錄主機、加入新聞組、登錄IRC與朋友交流、查看日歷、寫文章提綱、編輯各種編程語言、調試程序、玩遊戲、計算器、記日記、煮咖啡、管理日程等等。因為GNU是開源代碼，為了防止無良廠商使用自由軟件並使其專有。斯特羅曼別出心裁，創造了Copyleft的授權方法，使得所有的GNU程序都遵循壹個“Copyleft”原則，即可以被復制、修改和出售，只有壹點除外:所有對源代碼的改進和修改都必須對每壹個用戶公開，所有用戶都可以獲得修改後的源代碼。Copyleft保證了自由軟件交流的連續性。因為Emacs的成功，斯特羅曼建立了壹個基金會:自由軟件基金會(FSF)。
GNU項目激勵了許多年輕的黑客，他們編寫了許多自由軟件。最後，Linus Torvalds寫了壹個類似Unix操作系統的內核，叫做Linux，它連接了所有的GNU軟件和硬件，但是Linux不能代表整個操作系統。Linux只是壹個內核，整個系統還包含數百個軟件工具和實用程序，大部分是GNU黑客完成的。他認為整個操作系統叫做GNU/Linux。Linux內核為GNU項目畫上句號。