邊際效用理論也可以解釋經濟學中著名的“價值悖論”。價值悖論又稱價值之謎，是指效用很大但價格很低的東西(如水)，效用很小但價格很高的東西(如鉆石)。這壹現象與傳統價格理論不符。這個價值悖論是亞當·斯密在200多年前提出的，直到邊際效用理論的提出才給出了滿意的答案。解釋這個問題的關鍵是區分總效用和邊際效用。水的總效用是巨大的。沒有水，我們無法生存。但是我們在某樣東西上花的越多，它最後壹個單位的邊際效用就越小。我們用水量很大，所以最後壹單位水的邊際效用可以忽略不計。相反，與水相比，鉆石的總效用並不大，但因為我們買的鉆石很少，它的邊際效用就很大。根據邊際效用理論，消費者分配收入的方式是使所有商品的每壹元支出的邊際效用相等。
人們也是按照這個原則在水和鉆石上分配收入:鉆石的邊際效用高，水的邊際效用低。鉆石的高價除以其高邊際效用，水的低價除以其低邊際效用，才能使花在鉆石和水身上的每壹元錢的邊際效用相等。所以鉆石價格高，水價格低是合理的。換句話說，人們願意為邊際效用高的鉆石支付高價，為邊際效用低的水支付低價是壹種理性行為。“物以稀為貴”的道理在於“稀”貨的邊際效用高。