嚴格來講,術語Linux只表示操作系統內核本身,但通常采用Linux內核來表達該意思。Linux則常用來指基於Linux內核的完整操作系統,包括GUI組件和許多其他實用工具。由於這些支持用戶空間的系統工具和庫主要由理查德·斯托曼於1983年發起的GNU計劃提供,自由軟件基金會提議將該組合系統命名為GNU/Linux,但Linux不屬於GNU計劃。
Linux最初是作為支持英特爾x86架構的個人電腦的壹個自由操作系統。目前Linux已經被移植到更多的計算機硬件平臺,遠遠超出其他任何操作系統。Linux可以運行在服務器和其他大型平臺之上,如大型主機和超級計算機。世界上500個最快的超級計算機90%以上運行Linux發行版或變種,包括最快的前10名超級電腦運行的都是基於Linux內核的操作系統。Linux也廣泛應用在嵌入式系統上,如手機(Mobile Phone)、平板電腦Tablet、路由器Router、電視TV和電子遊戲機等。在移動設備上廣泛使用的Android操作系統就是創建在Linux內核之上。