地球自西向東自轉，太陽在東方比西方見早，在東方的時間比西方早。東方時間和西方時間的差異不僅要以小時計算，還要以分、秒計算，給人們帶來不便。
為了克服時間上的混亂，1884年在華盛頓召開的壹次國際經度會議(又稱國際子午線會議)規定將世界劃分為24個時區(東部12時區，西部12時區)。英國(格林威治天文臺舊址)定義為中央時區(零時區)，東區1-12，西區1-12。
每個時區跨越經度15度，時間正好是1小時。最後的東西區12分別跨越經度7.5度，以東西經度180度為界。每個時區中央經線上的時間，就是在這個時區內統壹采用的時間，稱為時區。兩個相鄰時區的時差為1小時。