約翰·穆勒認為，在企業資本總額壹定的條件下，工資取決於勞動力人數和用於購買勞動力的資本與其他資本之間的關系；用於支付工資的資本就是短期內難以改變的工資基金。
英國經濟學家納索·威廉·西尼爾在19世紀中期對此理論進行了修改。他將貨幣工資和實際工資劃分開來，並且否認了工資取決於總資本中用於支付工人的部分。他認為，工資應該是所生產的產品和服務中，分給工人的那壹部分。工資基金的數量取決於兩個因素：壹個是工人直接或間接生產產品和服務的生產效率；另壹個是生產這些商品過程中直接或間接雇傭的勞動力數量。
該理論認為，在任何國家，短期內作為用於工資的基金都有限度。這種基金是資本中的壹部分，其余部分要用於固定資產的折舊、擴大再生產投資和支付管理費用。工資基金在所有職工中進行分配，因此職工的工資總和不能超過工資基金的數量。這種理論也意味著，只有在資本增加或就業人數減少的條件下，職工的壹般工資水平才有可能上升。