諾貝爾在逝世前立下遺囑，把遺產的壹部分--920萬美元作為基金，以其每年約20萬美元的利息作為獎金。
獎勵那些為人類的幸福和進步作出卓越貢獻的科學家和學者。為此，瑞典於1900年6月29日專門成立了諾貝爾基金會，並由其董事會管理和發放獎金。
諾貝爾獎金***有6種，其中自然科學方面的有3種：物理學、化學、醫學或生理學。另外3種為文學、和平事業、經濟學。
1991年，諾貝爾獎達到600萬瑞典克朗，才與諾貝爾獎自頒發以來首次超過1901年時的實際價值相當。
那以後，諾貝爾獎金又連年上漲，1992年諾貝爾獎為650萬瑞典克朗，1993年為670萬瑞典克朗，2000年諾貝爾獎五大單項獎和諾貝爾經濟學獎達到了900萬瑞典克朗（100萬美元），遠遠超出了整個原始基金的名義價值，也大大超過了原始獎金的實際價值。
2001年諾貝爾獎百年華誕時，諾貝爾獎金額達到1000萬克朗（約合140萬美元），此後便壹直維持在這個水平上。