林紓青年時代便關心世界形勢，認為中國要富強，必須學習西方。中年而後，“盡購中國所有東西洋譯本讀之，提要鉤元而會其通，為省中後起英雋所矜式”。他不懂外語，不能讀原著，只靠“玩索譯本，默印心中”，常向馬尾船政學堂師生“質西書疑義”。
林紓樂善好施，在他譯作暢銷海內的那幾年，月收入近萬，他大部分都用來資助家境貧寒的學生上學。
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林琴南自己不會外文，卻資助了許多學生到國外深造。晚年，林紓的古文體受到新文化運動的沖擊，終於丟了北京大學的教席，從此經濟情況大不如前。
那些曾受到他接濟的學生，此時都學成回國，在社會上嶄露頭角。他們聚在壹起，商量了壹個既能幫助恩師度過窘境又不使恩師難堪的計策：他們捐款成立了壹個基金會，名義上是為了支持林紓的翻譯工作，實際上款項都由林紓自行使用，常常用於他私人的日常開銷。