公共政策研究機構的初始階段。時間是從20世紀初到第二次世界大戰。早期成立的智庫大多從事長期政策研究，致力於應用科學知識研究和解決廣泛的公共政策問題。當時的智庫主要有羅素·塞奇基金會、政府研究所、胡佛研究所和外交關系委員會。政府合同智庫的上升階段。時間從二戰結束到20世紀60年代初。這壹時期，美國政府開始重視由工程師、物理學家、生物學家和社會學家聯合產生的綜合研究成果。所以二戰後迅速出現了大量與政府簽訂研究合同的智庫，最具代表性的是蘭德公司，成立於1948。政治宣傳智庫的發展階段。時間是從20世紀70年代到80年代。這壹時期國際形勢的發展使智庫具有了濃厚的意識形態色彩。他們向決策者兜售政治觀點，灌輸各種思想。這些智庫壹般都有鮮明的政策、黨派和意識形態傾向。努力影響當時的政治或政策。這類智庫主要包括傳統基金會和凱拓學會。
政治家後備智囊團的發展階段。時間是從90年代到現在。壹般是由有政治野心的人或其支持者，以及卸任後為進壹步宣傳自己的政治和意識形態觀點而付出巨大努力的前總統創立的。這類智庫主要有:卡特中心、尼克松和平自由中心等。這些智囊團關心的是宣傳他們的政治觀點。