過渡性養老金是基本養老金的組成部分。基本養老金，即大家口頭所稱的養老金、退休金、退休工資，是由基礎養老金、過渡性養老金和個人賬戶三部分組成。
過渡性養老金是統壹制度後“中人”基本養老金的壹個組成部分。對新制度（或“統賬結合”）之前參加工作、之後退休的人員來說，由於其在此之前的工作年限沒有實行個人賬戶，則退休時的個人賬戶儲存額中沒能體現這段年限的勞動貢獻情況，因而其退休時的基本養老金不能簡單用基礎養老金加個人賬戶養老金計算，而應再加上沒有個人賬戶年限的養老金。過渡性養老金就解決了這壹沒有個人賬戶年限的養老金問題。
過渡性養老金設置的初衷與附加養老金壹樣，也是解決政策銜接時期的養老金差別問題。1997年，《國務院關於建立統壹的企業職工基本養老保險制度的決定》（國發[1997]26號），明確了在本決定實施前參加工作、實施後退休且個人繳費和視同繳費年限累計滿15年的人員，按照新老辦法平穩銜接、待遇水平基本平衡等原則，在發給基礎養老金和個人賬戶養老金的基礎上再確定過渡性養老金，過渡性養老金從養老保險基金中解決。