舉個例子：假設您有壹筆錢想投資債券、股票啦這類證券進行增值，但自己又壹無精力二無專業知識，錢也不算多，就想到與其他10個人合夥出資，就雇壹個投資高手（理論上比我們高點的），操作大家合出的資產進行投資增值，牽頭辦這事。他牽頭出力張羅大大小小的事，有關風險的事向高手隨時提醒著點，定期向大夥公布投資盈虧情況等等，不可白忙，定期從大夥合出的資產中按壹定比例提成給他，提成中的錢也有他的勞務費。上面這些事就叫作合夥投資。將這種合夥投資的模式放大100倍、1000倍，就是基金。這種合夥投資的活動經過國家證券行業管理部門（中國證券監督管理委員會）的審批，允許這項活動的牽頭操作人向社會公開募集吸收投資者加入合夥出資，這就是發行公募基金，也就是大家現在常見的基金。如果在民間私下合夥投資的活動，在出資人間建立了完備的契約合同，但還未得到國家金融行業監管有關法規認可的，就是私募基金。應該說法律既沒有禁止也不鼓勵，處於模糊地帶，那種通過信托公司發行的私募基金相對可靠，因為資金監管是有效的 。
公募基金募集資金是通過公開發售的方式進行的，而私募基金則是通過非公開發售的方式募集，這是私募基金與公募基金最主要的區別。在我國，公募基金都在公開媒體上大做廣告以招徠客戶，而私募基金在吸引客戶時不能利用任何傳播媒體做廣告。