國家藝術基金為公益性基金，資金主要來自中央財政撥款，同時依法接受自然人、法人或其他組織的捐贈。國家藝術基金重點圍繞創作生產、宣傳推廣、征集收藏和人才培養四大方向進行資助，其中藝術創作是基金支持的重點。國家藝術基金在組織管理上設立了理事會、管理中心、專家委員會。與人文領域其他類型的基金相比，藝術基金具有多樣性、開放性、廣泛性、復雜性的特點。和其他同類政府基金相比，藝術基金打破了體制、系統、行業和地域的局限，具有開放性和廣泛性的特點，面向全社會，國有、民營、機構和個人都可以申報。
歷時三年多的深入調查、研究和論證，經國務院批準，國家藝術基金於2013年12月30日正式成立。文化部部長蔡武任國家藝術基金理事會首任理事長。中央財政已撥付相當資金，並預計將每年遞增 。