為促進我國光學科技事業的發展，激勵我國從事光學與光學工程等領域科技工作的中青年科技人員與高校青年學生奮發向上，創新進取，中國科學院院士、中國工程院院士王大珩教授出資在中國科學技術發展基金會設立基金，自1996年起設立《中國光學學會科技獎》的頒發，並已頒發了1996年、1997年、1998年度三屆，***29人獲獎。在2000年中國光學學會常務理事會上，決定將該獎的名稱改為《王大珩光學獎》。
為使《王大珩光學獎》得以連續發展，基金得到了有關單位的大力支持。並成立了《王大珩光學獎》理事會，已頒發了2001年、2003年、2007年度三屆25人獲獎。
《王大珩光學獎》每兩年評選1次，獎項設置為兩種：1、中青年科技人員光學獎，每次獎勵2名，獎勵熱愛祖國，學風正派，在光學與光學工程有關學科領域的研究有創新與發展，在國內外刊物發表過高水平學術論文或在工程技術上有突破性創造，取得明顯的經濟效益和社會效益，年齡在45歲以下的中青年科技人員；2、高校學生光學獎，有10所高等院校，每校1名候選人，獎勵熱愛祖國，品德端正，身心健康，學習成績優異，有創新、進取、團隊精神，在科研或教學實踐活動中做出創造性成績，有誌為中國光學事業做出貢獻，年齡在30歲以下的本科生、研究生。獎勵由中國光學學會《王大珩光學獎》理事會進行評選。
多年來，中國光學學會組織和團結了全國廣大光學、光子學與光學工程領域的科技工作者在發展光學科技、傳播光學知識，促進光學研究，培養光學人才，推廣光學工程應用等方面做出了積極的貢獻。