鄱陽湖接納贛江、撫河、信江、饒河、何秀五大河流，流域面積654.38+0.62萬平方公裏，約占江西省陸地面積的97%。鄱陽湖註入長江的水量超過了黃河、淮河、海河的水之和。
鄱陽湖是世界上重要的濕地，也是長江幹流重要的調蓄湖泊。它對中國長江流域的蓄洪和保護生物多樣性發揮著巨大的作用，是中國最大的“大陸之腎”。
鄱陽湖是中國十大生態保護區之壹，中國唯壹的世界生命湖網絡成員，世界自然基金會指定的全球重要生態區之壹，在維護區域和國家生態安全中發揮著重要作用。
隨著20世紀80年代以前的不斷圍墾，湖岸逐漸向湖心發展，湖內主航道波動淤積頻繁。鄱陽湖、五河尾閭水位明顯逐年升高，調蓄能力降低，河道泄洪能力降低。
1998洪水後，湖區進行了大規模的“雙退”和“單退”工程，使湖區汛期蓄水面積擴大到接近上世紀50年代的水平。