這個概念主要包括以下三層含義:
1)法定範圍內的老年人完全或基本退出社會勞動生活後，養老保險自動生效。這裏所說的“完全”的特征是工人與生產資料的分離；所謂“基本”，就是參加生產活動沒有成為社會生活的主要內容。應該強調的是，法定年齡限制(不同國家有不同的標準)是實際措施。。
2)養老保險的目的是保障老年人的基本需求，為其提供穩定可靠的生活來源。
3)養老保險是以社會保險為基礎，達到保障的目的。
養老保險是世界各國普遍實行的壹種社會保障制度。
社會保障基金是根據國家有關法律、法規和政策的規定，為實施社會保障制度而設立的專項基金。社會保障基金壹般按不同項目設立，如社會保險基金、社會救濟基金、社會福利基金等。其中，社會保險基金是社會保障基金最重要的組成部分。2013年度社會保險基金預算首次納入預算報告，接受中國最高權力機構的監督。2013年全國社會保險基金預算按險種編制，包括基本養老保險基金、基本醫療保險基金、失業保險基金、工傷保險基金、生育保險基金和其他社會保險基金。