黃金ETF的運作原理是:大型黃金生產商將實物黃金委托給基金公司，然後基金公司基於這種實物黃金在交易所公開發行基金份額，銷售給各類投資者。商業銀行分別作為基金托管人和實物托管人，投資者可以在基金存續期間自由贖回。
黃金ETF在證券交易所上市，投資者可以像買賣股票壹樣輕松交易黃金ETF。交易成本低是黃金ETF的壹大優勢。投資者購買黃金ETF無需支付黃金保管費、保管費、保險費等費用，只需支付通常約0.3%至0.4%的管理費，這與其他黃金投資渠道平均2%至3%的手續費相比非常突出。
由於黃金價格較高，黃金ETF壹般以1g為壹個基金單位，每個基金單位的資產凈值為現貨黃金價格1g減去應計管理費。其在證券市場的交易價格或二級市場價格是以每股凈資產價格為基礎的。