曲格平1972 年作為中國政府代表團成員出席了在斯德哥爾摩召開的第壹次人類環境會議，從此即獻身於環境保護事業。1976 年後歷任中國常駐聯合國環境規劃署首席代表、國務院環境保護領導小組辦公室副主任、城鄉建設環境保護部環境保護局局長，國家環境保護局局長。他是北京大學、清華大學、武漢大學、同濟大學、南京大學和中國人民大學，中國環境管理幹部學院等院校的兼職教授，也是美國哈佛大學、英國牛津大學客座教授，英國布萊德福大學授予他工學博士榮譽稱號。1989 年被聘為“世界資源報告”編輯委員會委員，1993 年被聘為由十多名世界名流組成的聯合國持續發展高級咨詢委員會委員，1994 年被聘為全球環境基金高級顧問。
曲格平在認真總結國內外環境保護經驗的基礎上，系統地提出了適合中國國情的、具有獨創性的環境保護理論。他運用系統科學原理提出了經濟建設與環境保護協調發展的理論；從中國人口與環境關系的歷史改革出發，闡明了人口與環境的演變規律和相互作用的機制；運用壹般系統論和系統工程的原理和方法建立和完善了我國環境管理的理論體系和政策體系；他還成功地運用環境科學的理論和方法相繼主持了許多環境戰略和環境規劃的制定等。他指出：只有發展經濟才能創造出包括適宜的環境在內的高度物質文明和精神文明，強調在發展的同時保護環境，避免走西方國家“先汙染，後治理”的彎路。