壹個自殘或受虐的人之所以自殘或受虐，是因為他被太強烈的本能需求所逼，他渴望直接的滿足，而復雜的理性缺乏滿足這些需求的正常手段。於是，為了達到個體生理和心理的暫時平衡，復雜理性不得不回歸內在，轉向理性模型，以壹種不尋常的自殘或受虐的變相方式發泄。這就是自殘或自虐的機制。
因為在自殘或自虐的行為中，潛意識的欲望及其衍生物最終無法按照正常狀態進行，只能以自殘或自虐的扭曲方式進行突破，在不符合社會道德和習慣要求的非自然行為中尋求有限的滿足。可見，自殘或自虐在某種程度上已經嚴重擾亂甚至扭曲了意識的作用和功能，是壹個人心理發展中適應異常的機制。