中國的地形復雜多樣，包括平原、高原、山地和丘陵。流域內地形地貌五種，山地面積廣闊，約占全國面積的2/3；地勢西高東低，大致呈三階梯分布。西南的青藏高原，平均海拔4000米以上，是第壹級臺階。大興安嶺-太行山-巫山-雲貴高原東線以西和第壹級為第二級，海拔1000m-2000m，主要由高原和盆地組成。第二級臺階以東，地平線以上的陸地表面為第三級臺階，海拔500米以下，主要是丘陵和平原。
復雜多樣的地形形成了復雜多樣的氣候；我國地形西高東低，呈階梯狀分布，有利於深層濕潤空氣和大量水汽的供應；使河流翻滾流動，溝通東西交通；大河從較高的臺階流向較低的臺階，水流湍急，產生巨大的水能。
從西到東，依次有第壹、二、三步。