先秦時期，林姓首先活動於黃河以北、太行山以東地區。進入東周以後，林氏已流傳到甘肅、陜西、山西等地。山東魯是林出生的第壹個地方。整個春秋戰國時期，林在魯國得到了最好的發展，形成了著名的濟南林氏。秦漢時期，濟南林氏家族壹直占據著林氏家族的主導地位。漢晉三國南北朝時期，北方戰亂，中原混亂，政權更叠。林隨中原居民四處遷徙，經西南至四川，東南至江浙。西晉末年，林已渡長江，過南嶺、武夷山，入粵、桂、閩。後來經過唐代河南到福建的兩次遷徙，大批林姓先民定居閩南，林的中心開始在東南沿海形成。明末清初，林就曾在臺灣出現過。