國家實驗室是由國家直接投資上億元建立的(如中國科大校園內建設的武漢光電國家實驗室投資4.8億元)。目前國家實驗室只有9個(包括北京正負離子碰撞基地和華中科技大學光電國家實驗室)。國家實驗室代表國家最高水平，按照國際壹流標準建立。它們的規模非常大，基本涵蓋了該領域的所有研究方向，人員配備要求需要招聘國內外最優秀的研究人員。
國家重點實驗室通過國家鑒定。被鑒定後，每年能從國家拿到更多的錢。國家重點實驗室幾百個，研究方向比較窄。
國家實驗室和國家重點實驗室是兩個完全不同的概念，不是壹個重量級的，五個國家重點實驗室比不上壹個國家實驗室。