根據科技部2012年2月22日發布的70號文，現代服務業是指以現代科學技術特別是信息網絡技術為基礎，以新的商業模式、服務方式和管理方式為基礎的服務業。既包括隨著技術發展而出現的新興服務業態，也包括利用現代技術改造提升傳統服務業。
它不同於商業、住宿、餐飲、倉儲、運輸等傳統服務業，以金融和保險、信息傳輸和計算機軟件、租賃和商務服務、科學研究和技術服務和地質勘探、文化、體育和娛樂、房地產和社區服務為代表。
“現代服務業”的提法最早是在9月黨的十五大報告中提出的，1997。2000年中央經濟工作會議提出:“既要改造提升傳統服務業，又要發展旅遊、信息、會計、咨詢、法律服務等新興服務業”。