兩千多年前，西湖還是錢塘江的壹部分。由於泥沙淤積，在西湖南北兩山的烏山和寶石山山麓逐漸形成沙嘴。之後兩個沙嘴逐漸靠攏，最後成為壹個沙洲，在沙洲的西側形成壹個內湖，即西湖。這個時候大概是秦漢時期。張岱《西湖夢》記載:“大石佛寺，舊史考，秦始皇東遊入海，纜船在此石上。”這裏所說的大石佛寺，也就是西湖北側的抱石山下，至今仍有“秦始皇舟石”之景。
西湖是自然景觀、文物古跡、古寺古塔、石刻和新公園綠地的綜合體。有湖不寬，平靜如鏡；山不高，彎彎曲曲；湖光山色環繞，自然尺度協調，嫵媚多姿。“三面雲，壹面城”是西湖的特色。西湖園林的建設既突出西湖風景的獨特性，又註重與地方特色相協調的整體性。