雲岡石窟開鑿於北魏中期。北魏經歷了“太武滅佛”和“復辟法”。雲岡石窟在文成帝和平時期(460-465)開始大規模修建，至孝明鄭光五年(524)完工，計60余年。起初，它是由著名僧人曇曜主持的。"在都城賽武郡，修建了五個洞穴，鑿山石壁."。現在洞穴16到20是“譚瑤五大洞穴”。現存洞窟多為泰和十八年(494)遷羅前所鑿。據《水經註》記載，當時“石鑿成山，因巖構，真巨而有力，為世人所望。山堂與水殿相對，林元錦鏡飾新顏。”
在中國三大石窟中，雲岡石窟以其宏偉的雕塑和豐富多彩的內容而聞名。最小的佛像2厘米。最大的高達17米，多為表情各異的宗教人物。石窟有各種仿木建築，有主題突出的佛教浮雕，有精雕細刻的裝飾圖案，有栩栩如生的樂舞雕刻，栩栩如生，令人眼花繚亂。其雕刻藝術繼承和發展了秦漢時期的雕刻藝術傳統，吸收和融合了佛教藝術的精華，具有獨特的藝術風格。它對後來隋唐藝術的發展產生了深遠的影響，在中國藝術史上占有重要地位，也見證了中國與亞洲各國的友好交往和文化交流。
雲岡第五窟和第六窟，位於雲岡石窟中部，是孝文帝遷都洛玻前約465-494年開鑿的壹組雙窟。寺前有五座建於清順治八年(1651)的四層木亭，朱砂柱，琉璃瓦頂，頗為壯觀。第五個洞穴是橢圓形的茅草屋，分為前室和後室。後室北墻上，原尊為釋迦牟尼，高17米，為雲岡最大佛像，外部為唐代泥塑重修。石窟裏到處都是佛教龕像。洞西側菩提樹下坐著兩尊佛對，頂部浮雕，線條優美飛翔。第六窟平面近方形，中央為兩層方形塔，連接洞頂，高約14米。塔柱上雕有四面佛，每個角有九個帶檐的小塔，馱在大象背上。洞壁上布滿了佛、菩薩、羅漢和天妃的雕像。洞頂三十三天，各種遊樂設施，令人目不暇接。在塔的四周和東南、西墻的中下部，有33幅描繪釋迦牟尼從出生到開悟的佛教故事的浮雕，內容連貫，構圖精美。這個洞穴規模宏偉，雕刻豐富，內容豐富，技術精湛。是雲岡石窟中具有代表性的洞窟，是中期雕塑藝術收藏的壹次大檢閱。
雲岡第七、八窟位於雲岡石窟中部，為壹組雙窟，為雲岡石窟二期發掘較早。七洞前現存木構建築，建於清順治八年(1651)。第7、8窟平面均為長方形，窟內布局上下分層，分左右兩段。七洞後室北壁上層華蓋龕正中，雕有彌勒佛像，坐於獅子座上，左右為臥佛，側有兩脅侍佛。內容依然是第三尊佛，還有神像組合。下壹個龕是釋迦牟尼和多寶佛並排而坐。在墻壁和洞頂的交界處，雕刻著壹排藝妓樂師的畫像，每件樂器都在演奏。東西壁對稱開鑿，壁與頂交界處雕有壹排千佛。有八個不同的壁龕，分四層雕刻。南墻有門有窗，左右各刻有四個龕。在門窗之間，有六幅提供者和女演員的畫像。明窗雕菩薩禪僧。在內拱上雕刻著保護天王和飛天的力量。頂部雕刻壹個扁棋，中間是壹個蓮花球，周雕刻在空中飛行，用鮮花裝飾整個洞頂。第七、八窟與前幾窟相比，在形制、內容、雕塑構圖、題材等方面都發生了許多變化，反映了北魏社會變革的洪流。
第16-20號譚瑤石窟是曇曜和尚發掘的第壹個石窟，也是雲岡石窟最引人註目的部分之壹。據《舒威史勞誌》記載，“和平之初，...首都賽武郡曇曜白蒂，鑿山石壁，開五洞，雕造佛各壹尊，最高七十尺，次高六十尺，雕工奇妙，冠於天下。”以道孚、明遠、吳泰、牧婧和文成為模型，雕刻了五尊雕像。這五個洞穴規模宏大，氣魄雄偉。在形式上，同樣的特點是外墻滿布千佛，壹般模仿橢圓形的草堂形式，沒有後室。雕像以三世佛(過去、未來、現在)為主，主佛高大，在洞內占據主要位置。
第16窟釋迦牟尼佛像高13.5米，清秀俊朗。17窟中間有壹坐彌勒佛像，為菩薩所裝，高15.6米。這個洞穴很大，很有侵略性。
第18窟為釋迦牟尼穿千佛袍像，高15.5米，氣勢磅礴；東墻上層的弟子雕像造型獨特，技法嫻熟。第19窟為釋迦牟尼像，高16.8米，為雲岡第二大像。第20窟為露天造像，中間為釋迦牟尼坐像，高13.75米，為雲岡石窟代表作，半圓臉，深目，高鼻，大眼，薄唇。大耳垂肩，肩部挺直，造型雄壯，氣勢渾厚。
雲岡五華洞位於雲岡石窟中部第9-13窟。這五個洞窟是代別人用泥巴畫出來的，所以得名。9號洞和10號洞是壹組雙洞，有前室和後室。它們建於北魏孝文帝太和八年(484年)，完成於太和十三年。遼代時這裏建有崇福寺。這兩個洞穴的平面幾乎是正方形的。丁謙的南墻鑿成八角柱，東、西墻的上部各刻有三個參觀木質建築的龕，其余的墻上都是雕刻的佛像和飛翔的天空。後室洞門上雕有明窗，北壁主佛為釋迦牟尼佛。第10窟的主像是彌勒佛。後門拱門內外均有雕花圖案，結構嚴謹，變化豐富。洞穴11-13為壹組，以前後洞為中心的洞穴12。第11窟的立方體塔柱，四面都有佛龕，除了南面的彌勒佛，都是釋迦牟尼的塑像。東墻上部有北魏太和七年(483年)雕像銘文，是研究雲岡發掘歷史的重要材料。石窟東北側有太和二十年(496年)碑刻龕，七佛造像。在12窟的正殿前和東西壁上部，有三個仿木雕的建築形神龕，前排兩列，三個開口。洞頂雕有藝妓樂天，吹奏笛子、琵琶、簫、腰鼓，是研究音樂歷史的重要資料。第13窟的神像是嬌嬌彌勒佛，高約13米。右臂雕刻了壹個火紅色的支架，既有機械效果，又有裝飾效果。南壁上部的七佛像和東壁下部的天人供品都是洞內精品。東墻的佛龕造型各異。五華洞雕刻精美多彩，是研究北魏歷史、藝術、音樂、舞蹈、書法、建築的珍貴資料，也是雲岡石窟的重要組成部分。
雲岡東部的窯洞群是指雲岡石窟東端的1-4，都是塔形窯洞。洞窟1和2是同期開的壹組。它們是在孝文帝遷都洛之前鑿成的，中間雕有方塔，四面有龕。第壹窟主像為彌勒佛，南塔下層雕有釋迦牟尼像，上層雕有釋迦牟尼像。五層小塔浮雕是研究北魏建築的影像資料。第二窟是釋迦牟尼像，塔南下層刻釋迦牟尼像，上層刻佛三世像。兩窟南壁兩側雕有維摩、文殊。第三個洞穴是雲岡石窟中最大的洞穴，正面垂直壁高約25米，據說是曇曜的翻譯樓。這個洞穴分為兩個房間。前室上部左右兩側各雕有壹座塔，中間雕有壹個方形的窯洞。主像是彌勒佛，墻上掛滿了千佛圖。後室南側，雕有圓臉、肌肉豐滿、農紋流暢的壹佛三菩薩。坐像高約10米，兩菩薩像高6.2米。從風格和雕刻手法來看，很可能是初唐作品。第四窟風化水蝕嚴重，在南壁洞門正上方光年處有北魏碑刻，為雲岡石窟現存最新碑刻。
雲岡西部的洞穴包括雲岡石窟西部的21至45號洞穴，以及壹些沒有編號的小洞穴和佛龕。大多屬於北魏太和十八年(494)以後的作品。它的特點是成群的石窟很多，中小石窟很多，還有很多小龕作為補充雕刻。雕塑大多細而分明，衣紋下部有重疊的褶襇，飄逸優美，在藻井中自由飛翔，具有濃郁的中國風，與“龍門時期”雕塑十分接近。其中，第38窟北壁浮雕是研究北魏混合詞的影像資料。
第39窟中央有五座塔，兩側各有五塔六柱。柱頂的拱門支撐著屋檐和天秤，每層的寬度和高度都小於下層，是研究早期塔式建築的重要數據。第40窟的整體布局巧妙地運用了裝飾藝術，使窟型和構圖規則多變，提高了窟的藝術風格。