張與岑春煊交誼之初，岑春煊是北京的壹個富家子弟。唐永斌寫《新談未來》說:“春天越來越不輕松，期待它是傲慢的。金為客，車馬滿門，宴席如是。閑暇時知道自己有什麽威望，又間接知道張的為人。祁鳴後來的仕途始於韓譚之間，世人並不知曉。”“漢壇”是北京的韓家灘，晚清著名戲班雲集。岑春煊與張相識於韓家灘。
宣，字，是雲南巡撫岑之子。與芮城、老子橋壹起，被譽為“三少之都”。戊戌變法期間，因主張“發奮圖強”，受到光緒皇帝的賞識。岑瑛應召赴朝，陳艷改過自新，言辭振振有詞，條理清晰。其實，這些都是張的幕後策略。岑管授廣東國務大臣，於是張受到岑的器重，力勸他做岑府的座上賓。張能說會道，足智多謀，與上司相處極其投機。岑多次對人說:“我們堅白，但我們壹樣，卻可以做長久的朋友。”不久，岑改約赴甘肅，張隨行，仍任參謀長。
1899年，八國聯軍進攻北京，慈禧太後和光緒皇帝西進避難。岑率兵為“勤王”，受到西太後的寵愛，仕途昌盛。
事實上，這壹切都是張為岑春煊策劃的壹次史無前例的求婚。張認為，在慈禧太後和光緒皇帝苦不堪言、窮困潦倒的時候，很多巴結西方慈禧太後的大人物都不敢避之唯恐不及，有的更是鞭長莫及，這是上天給岑春煊難得的機會。於是敦促岑春煊立即“勤政”，以示對老佛爺的忠誠；等著太後來，百般伺候，自然會贏得太後的重視。
故事見於王昭《方家院雜記詩》第九首。詩中說:“叫亂民知是野雞，來告我之後也是壹樣。將軍手上戴了金印，不許回西方。”這首詩所附的紙條是:“在太原多日，我仍求獨立與和解，但太後及其大臣堅持。其實是早期，賠償金額可以很小。但是，外人索賠保險的所有條件，不是靠智慧就能提出來的。民意顯而易見，絕對不可能提出，其理由顯而易見。但是，十個人中有九個不知道這個，因為他們知道腐敗，他們知道了也就假裝十個人中有壹個。此十壹人，乃皇太後、榮、王、岑也。”
《淩霄大師隨筆》說:“庚子之戰，岑春煊率勤王，隨甘肅調遣使節護送西征，故特請西太後賞賜，遷其邊疆。相傳，春宣之初，他打算幫助皇帝恢復政權，還是以孝心和利益為重，不敢輕舉妄動，後來卻從中受益。解說員太變態了，不敢勇敢。但邊疆重臣、全軍將領多穿衣服後，皇帝就會有危險，稍有不慎就會有奇禍。春天，他要建立非凡的事業，他的力量還不夠。”
就這件事來說，張的計謀是奇特的，但其中有太多的冒險成分。但張能以其年輕的幕僚為岑春煊畫出這個絕妙的方案，說明他的觀點非常高超；而岑春煊窗簾能有張這樣傑出的人才，說明岑春煊善於用人。
張在這部《勤王》中也深得慈禧的寵愛。慈禧在岑的住處避難，並私下參觀了書房，為了安慰苦寂，偶然遇到了張。西太後見張太瘦，但雙目明亮靈動，又有涵養，便賜對聯壹副:“唯女賊子最難養。”張向他鞠了壹躬，說道:“鰥夫遇寡婦應在家。”所有人都沈默了。然而，西太後非但沒有生氣，反而笑著說自己才華橫溢。胡思敬《國民報》說:“岑春煊入秦，為陜西巡撫，甚至受到寵愛。以上為使用，每日上限300金，在擺放順序和國外都有規律。所有的策劃，都采用張的方案。之後輾轉山西，輾轉四川、廣東。到桂林，要捐雙月刊道士，我非常強烈推薦。我安心，想著路過，於是升任廣西巡撫，剛滿三十歲，只在璽中見過。”
岑春煊升任陜西巡撫，轉任山西巡撫，再升任四川巡撫。張在幕後策劃，被岑保舉作為候補。
1903年4月，岑春煊派遣兩廣總督，張任首席文案，主管兩廣教務處。不久，他又掌管訓練部，積極幫助岑春煊推行“新政”，被視為了解時事的人。1904年5月，由於廣西民眾起義，岑春煊進入廣西清剿，總理張在兩廣經商處工作。廣西巡撫李景熙屬於軍統大臣奕劻和袁世凱，岑春煊與軍統大臣屈宏基同流合汙，但與奕劻和袁世凱不和。為了與總督溝通，李景熙請求岑春煊讓張擔任他的幕僚。張於是經常出入廣西富雅，成了桂林的名人。同年，李景熙推薦張為廣西太平司順道；次年，岑春煊又推薦張為代理廣西專員。岑春煊在向朝廷密奏中稱張芝的才華“勝過大臣十倍”。
1906 10清廷任命張為廣西調配特使，代理廣西巡撫。那壹年，廣西柳州、清遠等省被淫雨肆虐；太平等縣正遭受旱災。該省有24個縣受災。張及時到各地視察，掌握了具體情況。他奏道:“今年入夏以來，劉、卿受淫雨所擾，米價猛漲。6月後，太平、鎮安、南寧、思恩、百色等屬受旱，枯苗，晚稻絕收。”清廷認為廣西災情嚴重，情況屬實，依法減免賦稅。張還組織群眾抗災自救，在重災區建立了救災中心。