書院的辦學理念和模式與官學完全不同，沒有門戶，完全開放，講課自由。學生的培養目標不是政治精英，而是學術精英。書院刻意與官學保持壹定距離，教授保持獨立的學術道德，學生尊重獨立的自學精神。
學院實行“山長負責制”。山區領導相當於今天的大學校長。雖然沒有行政級別，但是山領導有絕對的權力和權威。他們不僅是學院的最高行政領導，也是首席教學督導和“學科帶頭人”。
單暢始終把教學放在第壹位，參與壹線教學。如程顥、程頤、司馬光、範仲淹、朱、張騫等著名儒學大師，在主持書院日常教學時，都親臨課堂給學生授課。
在日常教學中，單暢的授課壹般在每月的1、3、6、8日進行。壹般每個月在書院有三次課考，從演講到閱卷都是由山頭負責出題。南宋淳祐元年(公元1241)創辦的明道建康書院(今南靖)規定:“每旬山長入堂，集教職員講學，簽課，復課，三日、八日講學，初壹、六日講學，記於講學本上。壹個月三節課，前期疑惑，中期疑惑，後期生涯。”
北宋教育家範仲淹在應天書院任教時“勤政恭敬，身先士卒”。據《範文正公集·言行錄》記載，範仲淹“必自為之，欲知其難而意也，必使學者以為是法也。”
給學生壹篇測試作文，自己先做壹篇。這能不受學生歡迎嗎？範仲淹聲名遠播，“四方言從士。”
大學入學無門檻，無戶籍限制。
明代文昌書院的學生“不得不在沒有壹堆學生的情況下入院”
古代書院最大的特點之壹就是平民教育情懷。即使元明清很多書院都改成了“官營”，但這種感覺並沒有改變。
自誕生以來，該學院壹直向下層階級和民間學者開放。大學入學沒有門檻，沒有戶籍限制。只要對學業感興趣，不論貧富，不論地域，都可以入學，這也是孔子所提倡的。比如四川文昌書院(文昌書院)的《招生簡章》中有這樣壹句話:“凡生嬰兒不束者，均須入院，按月上課。捐個誠信賞，做個教育素材，公家沒課。”
“大公爵，無課”壹直是書院的辦學原則，也是“有教無類”辦學理念的升華。雖然沒有入學門檻，但還是有壹些入學要求的。因為報名人數多，“招生標準”也很嚴格，文化水平和自身素質都比較高。綜合素質測試考核，包括學業，僅僅是學習好是不夠的。如白鹿洞書院曾要求報考者為舉人，朱“招入書院”即是明證。
古代書院招生指標由各書院根據自身教育實力而定，數量從幾十到幾百不等。除了招收考試成績優秀的“普通生”，還會招收稍遜壹籌的“加試生”。附加學生也寫“未成年學生”。比如安徽阜陽的聚星書院，清朝光年間，每年招生名額(名額)是主課20人，副課20人。
老師對招生有最終決定權。比如白鹿洞的《洞學表》有這樣壹條規定，“從今以後，動於公職者，當慎其所擇。旅行結束後，能被洞主拒絕的都會被拒絕，老板也不用刮他們的權利。四面八方有誌之士，聽其畢業。”
可見如今官方推薦的學生和有領導介紹信的護生並不受學院歡迎。即使進了學校，如果班主任(洞穴老師)考後覺得不好，還是會被辭退，領導(老板)也不能幹涉。
辦學經費主要來自“學田”
在元代，明道書院的學生每人每月給5元“油錢”。
在古代，除了官方的資助之外，書院的辦學經費主要依靠民間的集資、捐贈、創收和書院的自籌，其中“學田”的收入是書院辦學經費的主要來源。每個學院都會盡力減輕學生的經濟負擔。很多時候，學生在學院學習，不僅沒有學費，而且“食宿全包”。比如文昌學院，學生“不用捆，都得進醫院。”此外，書院“欲設書屋，以膏火，吸引學生學習，廣修。”
所謂“糊火”，就是學生在學習期間的花費。古人俗稱之為“培養學者的成本”。“藥膏火”本來是用來幫助困難學生的，但在實際使用中已經廣為流傳，學生和徒弟都有份。或者給錢，或者給糧，或者既給錢又給糧。
“燒錢”的補貼水平因代、因學院而異。以建康(今南京)明道學院為例。元朝到正念期間，此時改為官營書院，每個學生每月給5元零花錢。5滲透率是5000篇。當時在書院打雜，壹個月才掙300文。當學生比打工掙錢多。此外，每個學生每天還有“2.5升大米”的口糧。
清道光年間，安徽阜陽聚星書院正式生每月捐1，200文，次生收500文。童生有1000篇主課文章，500篇副課文章。如果副學士和副學士課程的學生住院，每個學生每月將另外獲得3桶小麥。
由於辦學經費有限，壹些書院無法完全覆蓋學生的食宿費，也盡可能為學生提供免費餐食。壹般來說，古代書院沒有“考試費”、“材料費”等常見的學雜費。
成績優秀可以頒發“獎金”和“獎金”
清代周琦書院考試前四名，各得“漿糊火生財二串文”
古代書院大多希望培養的學生是“修身、齊家、治國、平天下”的棟梁之才，所以對學生的要求極其嚴格。作息時間上，不分冬夏，早上五點上課，五點半兩節，六點三節。
為了讓學生能夠“好好學習，天天向上”，書院還設有獎勵制度。獎勵形式多種多樣，既有精神鼓勵，也有物質刺激，比如月班獎勵、積分升級等。還有所謂的“獎金”和相當於現代獎學金的“獎金”。
每月班級獎勵是根據每次考試的成績，在考試結束後兌現。比如南宋嘉定二年(公元1209)，延平知府陳密在南平城南九峰山腳下。仿照白鹿洞書院而建的延平書院，設立了“賞金”。書院規定壹個月三節課，課本分不同的內容，包括經典、理論、謀略。“課本書等著被發現，最好的是要獎勵的。”
獎勵學生似乎是清代書院中規定最明確的，標準也較高，這可能與清代書院的“官學”有直接關系。各書院把火災的錢換成“獎金”，用“彩票”領取。
據清代周琦學派的記載，同治年間湖北周琦書院的獎勵標準是:學生參加相當於今天教育局或考試院組織的考試(官科)，每個學生考四個超分，每個學生作兩串卷子；特級學生12，每人200字壹串。文人每班取8卷，用膏火串成400篇；中卷20個學生，每人用糊和火做壹串文章。
除了學院應該給奶油火，鮮花紅外線，教育當局還將“考慮給獎金”，以示鼓勵。
張之洞清朝在湖北當政治生時，在湖北武昌建立的靜心書院在考試期間出版了優秀作文集，先後出版了《靜心書院集》和《靜心書院續》。這種“榮譽獎”比獎金還刺激，而且管用。
朱在嶽麓書院
寫“忠、孝、誠”
獎懲分明的試卷被“浮票”收走
清代丹陽書院“抄同”，“罰糊火壹月”
賞罰分明是古代書院的基本學習規則之壹。在書院裏不好好學習，不約束自己言行的同學也會受到嚴厲的懲罰。清代湖北貴州丹陽書院規定:“出校門的高級督學有子女，不勤學者有理；若其不從，必知山長而罰之。”
清代周琦書院的學規也明確要求，學生在長課期間，曠課壹次，扣600元；特殊班曠課壹次，扣400條；識字的男生第壹冊逃課會被扣400篇，中冊逃課會被扣300篇，然後如果有文字記載或者完全相同的會全部被扣。
學生在書院的學習成績是動態的，實行“積分制”，有“漲跌”。即使是錄取時的優秀生，所謂的“正式生”，如果缺課，考試成績不能保持在前列，也可能淪為“加分生”。
清代周俊南洋公學規定，興衰由缺考人數和考試水平決定。如果班裏的學生壹次都不應該上課，就要停發壹月膏火；兩次不上課者，降級加課。連續三次不參加主課考試，將降為附課以內，連續三次不參加附課考試，可升主課。降級的同時，它的錢也會降到標準，甚至沒有。
古代書院的考試紀律非常嚴格，試卷以“浮票”的方式收集，並進行編號。在考試中作弊和剽竊的學生將受到懲罰。清代貴州丹陽書院規定:“抄同、缺項作文，次日交卷者，不列名，第壹次未列名者，罰壹個月；又壹次沒有列出來，又降了壹個額外的類。冒名頂替者被醫院開除了。”
與現代教育理念相壹致，古代書院的德育也先於智育。當然，由於封建社會的局限性，古代的道德教育大多是忠孝節用。如果妳“不道德”，後果會很嚴重。輕者嚴懲，重者開除。