此時時尚中心早已從蘇州、揚州轉移到上海。上海也是女性尋求解放的重鎮。傳教士、商人、革命家競相創辦女子學校，掀起了女權運動的浪潮。尋求解放的社會風氣，清理了服飾化妝上的陳規陋習，趨向簡潔，色彩上力求典雅，註重體現女性的自然美。旗袍最初是以背心的形式出現的，長到腳背，加在短外套上。後來長馬甲改成了無袖款式，成了新旗袍的雛形。據說最先走紅的上海女學生是旗袍的第壹個俑。當時，女學生作為知識女性的代表，成為社會的理想形象。她們是文明的象征和時尚的先鋒，甚至是打扮成女學生的名人和時尚人物。
20世紀三四十年代是旗袍的全盛時期。這時改良後的旗袍在結構上吸收了西式裁剪方法，使袍身更加合體。旗袍雖脫胎於清朝的女子長袍，但又不同於舊制，成為中國現代女性的標準著裝，吸收了中西服飾。民國旗袍的特點，符合西方服裝的審美，不是偶然的。那個時候，上海這個中西文化雜糅的大都市，是最有資格的發源地。今天，我們可能很難找到民國旗袍在上海誕生的確鑿證據，但我們仍然可以斷言，海派旗袍是民國旗袍的典型。如果我們再大膽壹點，可以進壹步假設現代旗袍，或者說狹義的旗袍，就是海派旗袍。因為，在壹般人眼裏，旗袍壹詞引起的聯想或形象，就是三四十年代的海派旗袍。
1920年代的旗袍，依舊寬大挺拔；與秦朝流行的倒袖相呼應，旗袍的下擺比較大，整個袍身也是倒的形狀。但是肩部、胸部甚至腰部都呈現出合體的趨勢。張愛玲說:新開發的旗袍嚴謹、冰冷、方方正正，帶有清教徒的風格。如果這位善於觀察和描述時尚的女作家指的是20年代，那麽她壹定對自己的童年印象深刻。
20世紀三四十年代是旗袍的黃金時代，也是中國現代女裝最輝煌的時期。此時的旗袍身材修長，與此時歐洲流行的女性著裝輪廓相吻合。此時的旗袍已經完全跳出了旗女袍的局限，完全是壹種中西合璧的新服裝樣式。首先是學校的理論。旗袍的部分是西化的，在領和袖外采用西式處理，如荷葉領、西式翻領、荷蘭袖等。，或者左右翻領的雙翻領。這些改革雖然沒有被廣泛采用，但卻顯示了當時人們的思想自由，旗袍的原有程序已經沒有遵循的必要。旗袍和西式大衣的結合也是獨派的壹大特色，讓旗袍進入了國際服裝大家庭，可以和很多現代服裝結合。用現在的話說，已經國際化、現代化了。20世紀30年代末，改良旗袍再次出現。旗袍的裁剪方式和結構更西化，胸腰省的旗袍使用更適合。同時出現肩縫和袖子，使肩膀和腋窩貼合。也有人做比較軟的墊肩，叫做美肩。這說明女性開始拋棄以切肩為特征的舊理想角度。這些裁員和結構調整是在上海進行的。上海鴻翔公司後人金泰俊先生對此堅信不疑。雖然他沒有親身經歷整個過程，但是上世紀40年代在鴻翔工作的時候，他可以從大師那裏得到很多關於它的信息。此時的旗袍已經成熟定型，未來的旗袍再也無法跳出上世紀30年代旗袍所確定的基本形態，只能在長短、胖瘦、裝飾上做壹些改變。當今世界上許多女性喜歡的旗袍是20世紀30年代旗袍的典型。20世紀30年代的旗袍是模仿海派旗袍的。當時的上海是亞洲時尚的中心，也是交際花的天堂。
定義更寬泛，但實際上基本形式更確定。20世紀三四十年代，旗袍的變化主要表現在面料和裝飾的選擇，以及長度和開叉的變化。因為裙子的位置是女性時尚的重要特征，擺線是最重要的風格線。在30年代的歐洲，女裝的擺線總是很低，而腰圍卻很高。長裙是30年代的特色，也是區別於20年代女裝的標誌。30年代的旗袍也很長。1931年和1932年，由於1920年代的影響，下擺位置較高。從1932到1938，旗袍已經很長了。尤其是1934左右，在上海，下擺幾乎及地的旗袍非常流行。這說明海派旗袍和國際女裝的流行幾乎是同步的。任何壹件帶有中國特色的連衣裙(或者在面料、細節或裝飾上展示的)都可以被稱為旗袍。所以我們可以有沒有翻領、領子或開衩的旗袍。