李肇星1940年出生在山東膠南縣（現為膠南市）的壹個貧苦農民家庭。
1959年夏，苦讀寒窗十載的李肇星高中畢業，開始向壹年壹度的高考沖擊。遺憾的是，他的文學夢恰恰在此時被無情地擊碎。
李肇星報考的學校是飽經世紀滄桑的北京大學，中文系是李肇星填報的第壹誌願，西語系英語專業則為第二誌願。而他沒有想到的是，北大卻以他的第二誌願錄取了他。畢業後，他榮幸地走向了外交官的工作崗位。
李肇星在3年的駐美國大使生涯中，他自己認為在任內最滿意的是兩國元首接觸頻繁，中美達成永久性正常貿易夥伴協定，最艱難的時候是北約轟炸我國駐南聯盟大使館。就是在那壹危機之中，李肇星被美國傳媒認為是“強硬派”，美國報紙形容當時的李肇星大使“臉上極具哀容與憤怒，讓美國印象極深”。
在轟炸大使館事件發生以後，美國官方把它歸咎於中央情報局的錯誤情報，從克林頓總統到美國常駐聯合國代表，從北約的將軍到五角大樓的新聞發言人，都異口同聲地說這是壹次失誤，但對國人的無端遇難都沒有絲毫內疚，反而要中國人保證美國駐華機構的安全，這不能不讓人懷疑克林頓等人在公開場所表示的“遺憾”、“歉意”是否出於真心。
美國領導人的這種表現自然激起中國人民的憤慨。美國媒體當時最關心在中國的美國人是否會有危險。ＣＢＳ（美國哥倫比亞廣播公司）通過電話專訪了李肇星，請他講述北京學生到美國大使館遊行示威的情況。ＡＢＣ電視網的著名主持人、駐白宮首席記者唐納森（美國廣播公司）則在專訪中國駐美大使李肇星時壹上來就問，“妳能保證在北京和中國其他城市美國交人員的安全嗎？”
李肇星表情嚴肅地回答說：“妳們壹直在談妳們大使館工作人員的安全，我很奇怪為什麽妳們不問我在南斯拉夫受傷的中國大使館工作人員的情況，為什麽不問在貝爾格萊德殺害中國人的行動？”
李肇星說：“過去兩天，每壹分鐘對我和我的同事以及全中國人民來說都是痛苦的，整個中國都因以美國為首的北約轟炸中國大使館而沈浸在悲傷之中，全國人民都很憤怒。”
不待李肇星講完，唐納森就急著追問在華美國人的安全。李肇星說，妳們從電視上已經看到中國武警如何努保衛妳們大使館的安全。現在的事實是，這麽多無辜的中國人在自己的使館內被炸死炸傷，我們要求展開調查。
唐納森接著問：妳聽到克拉克將軍（北約最高指揮官）剛剛說過這是壹個悲劇性的失誤？
李肇星毫不含糊地回答：“我聽到他談這個問題，如果他或任何人試圖掩飾這壹暴行，那他就錯了。我還要提壹句，如果外國領導人認為，相信這種解釋就可避免承擔責任，那也是錯誤的。”
這場唇槍舌劍在幾輪交鋒之後終於結束，李肇星顯然沒有被兩位名嘴的咄咄逼人攻勢所嚇，他有理有據地反駁了美國少數反華人士的不顧事實的言論，闡述了中國政府的原則立場，為無辜受害的同胞鳴不平，同時也喚醒了美國社會的良知。
在那段李肇星自己都稱之為艱難的日子裏，從國務卿奧爾布萊特到普通的美國市民，都壹直不斷地聽到中國大使悲憤的抗議之聲。李肇星每天只睡壹兩個小時，他頻繁地奔走於華府、媒介及民間各界，嚴正交涉、大聲疾呼。
在1999年的那個黑色的5月，他是美電視新聞和專題節目上鏡率最高的公***人物之壹。在道義和悲情兩方面，他都是成功的。中國大使館被炸事件發生以後，面對李肇星的詰問，在他有理有據的利口力辭面前，在他代表著全體中國人的哀痛與憤怒的激動情緒面前，美國社會也受到了不小的震撼。壹些報道和媒體觀點開始出現了壹些較客觀的聲音。這對後來中美之間最終達成有關善後問題的協議起到了積極的作用。
除了與美方交涉以外，李肇星還時刻與北京的最高層保持著密切的聯系，他提出的壹系列有關在這壹非常時期內處理兩國關系的具體問題策略，他作為熟悉美國問題的專家和站在第壹線的駐美大使，利用他的經驗和老到的外交智慧，為決策層調整和重構對美關系的未來框架，對解決在那壹時期相關的其他問題（如世貿談判）起到了不可或缺的作用。壹些報道稱，李肇星在使館被炸引發的中美危機那個期間的頗有成效的努力和審時度勢的建言建策，曾深得中央高層的首肯。
李肇星在美國的三年期間，不遺余力地進行著促進中美貿易交往，擴大中美經濟合作的努力。只要有貿易、企業、經濟界論壇、會議，李大使都盡量出席，推銷中國的市場，促成中美在經濟領域進行更多、更廣泛的合作。當美國國會部分議員利用所謂人為的問題試圖延緩通過給予中國久正常貿易關系的法案時，李肇星立即發表講話，認為這項有利於中美兩國利益的法案之所以被延緩，完全是美國大選之際兩黨政治鬥爭的產物，對中美貿易會產生嚴重的影響。後來，當這項法案終於通過時，李肇星又在裏根國際易中心發表演講，對美國政府和企業界在促使國會給予中國永久性正常貿易關系地位的議案得以通過所作的不懈努力表示感謝。
李肇星說，就他所接觸到的美國有遠見的人士，無論是從政者，是企業家或農場主，都表示無條件支持給予中國永久正常貿易關系，認為這對美國也有好處。他們說，少數政客企圖吹毛求疵，無事生非，為通過永久正常貿易關系制造麻煩，恰恰傷害了美國的商業利益。在談到中國加入世界貿易組織後，將對美國經濟意味著什麽時，李肇星，意味著更多的美國產品和服務有進入中國市場的機會，美國企業有更好地與中國發展經貿合作的機會。
作為中國出席西雅圖世貿組織部長級會議代表團副團長，李肇星介紹了代表團團長、外經貿部部長石廣生會見與會成國部長、美國會議員、州長、工農商界人士的談話情況。石廣生指出，中美就中國加入世貿組織成協議是“雙贏”的，對中國的經濟有利，對美國的經濟有利，對世貿組織和全球經濟也都有利。
在即將離任之際，李肇星還專門前往矽谷參觀訪問，為中國高科技產業的開發考察調研，並廣泛接觸了當地企業界人士，顯示出對矽谷高科技行業的現狀和發展趨勢的高度興趣。此外，華裔在矽谷高科技業員工中的比例之高、成功創業的範例之多，也給他留下了深刻的印象。
李大使與前總統布什新總統小布什父子都很熟稔，關系良好。在矽谷訪問時，他向中文媒體透露，幾天前他在德州休斯頓訪問時，曾與前總統聚會，相見甚歡。從李大使的講話中可以看出，他對中美兩國今後的關系充滿信心，對中美雙邊的經貿合作，更是持相當積極樂觀的立場。
即使是對美國的廣大中小型企業主，李肇星也沒有忘記遊說他們加強與中國的經貿合作，他告訴紐約中小企業發展中心年會的與會代表：美國中小企業在中國同樣大有作為。在中國大陸，實際上很多美國的中小企業做的是大生意，合作和投資都有很好的回報業績。他以美國加州為例。這個州在1999年對中國的出口就增長了9.4％，而加州地區對亞洲國家的貿易惟有在中國出現了增長，不管是大企業還是中小企業都嘗到了合作的甜頭。
在僑胞中間，他的人緣極好，被同胞們稱為“貼心”。李肇星離任時，紐約華人社團聯合總會在曼哈頓金豐大酒樓為李肇星隆重送行。紐約華人社團聯合學會主席梁冠軍在致詞中說，李肇星先生1993至1995年擔任中常駐聯合國代表，1998年至今出任中國駐美大使期間，為中美關系的健康發展、為中國與各國人民的友誼作出了巨大的努力，為旅美僑胞辦了許多實事，給廣大華人華僑留下極為深刻的印象。他祝願李肇星“步步高升、萬事如意”。
美國國會國際關系委員會顧問劉忠生代表該委員會向李肇星頒發了最佳領導獎、最佳服務獎。多個僑團向他贈送了紀念匾牌。
壹位女作者以壹篇散文詩為李大使送行，她深情地寫道：“請代我們向長安街邊的綠柳樹，未明湖畔的迎春拜年，問聲祖國好！”其殷殷摯情，令李肇星夫婦不禁動容。