1927年，他加入了共青團。“馬日事變”號隨瀏陽農軍進攻長沙，不久就打敗了江西、常德等地，並於年底回國。
1929考入瀏陽縣中學學習。
1930年春，他因父親生病輟學，加入第八區蘇維埃政府。
1930年2月，他被縣委選派到平江金洞紅五軍營校政治隊學習，並在那裏轉為黨員。畢業後被分配到紅三團第八軍，歷任政治部宣傳隊隊長、大隊長，連副政委、政委、營長、團委政治部主任、師政治部主任等職。
1933 10月，任紅三軍團第四師第十團政委。參加了中央根據地第壹至第五次反“圍剿”戰鬥，在淥口戰役中立功，榮獲全國工農兵蘇維埃代表大會授予的三等紅星獎章。
1934榮獲三等紅星獎章。同年，5438年6月+10月，隨紅軍主力參加了全縣、金沙江、大渡河、土城、婁山關、四渡赤水等戰役。到達陜北後，紅三軍團被改為陜甘支隊第二縱隊，楊勇被任命為八路軍115師343旅686團政委兼副團長。在平型關與日軍的戰鬥中，他出色地完成了攻堅任務，但不幸的是他受傷了。病愈後，他前往湘源、武鄉等地擴軍3000余人，並成立了以他為團長的補充團。
1935年9月任陜甘支隊第二縱隊10旅政委。到達陜北後，他先後擔任紅軍1師和1軍4師政委，率部參加了直羅鎮戰役、東征、西征和山城堡戰役。抗日戰爭爆發後，楊勇擔任八路軍115師343旅686團副團長、團長兼政委，率部參加了平型關、五城井溝等戰鬥，並取得了李芬公路伏擊戰的勝利。
1939三月初，他率部隨115師東進支隊從山西開赴魯西，指揮686團取得了樊壩第壹次戰役的勝利，領導開辟了魯西抗日根據地。後歷任115師獨立旅長兼政委、第343旅旅長兼魯西軍區副司令員、教導第3旅旅長、魯西軍區司令員兼魯西專署專員等職。
1941年初，政委蘇振華率第3旅采用圍點作戰的戰術爭取援助，取得了潘溪渡戰役的勝利。之後又在魯西地區挫敗了日偽軍的“掃蕩”，鞏固了魯西抗日根據地。同年7月任冀魯豫軍區副司令員。不久我去了延安，在軍校和中共中央黨校學習。
1944年任冀魯豫軍區副司令員。連續拔除日偽軍據點200余個，殲滅偽軍1萬余人，連接起魯西南小塊遊擊根據地，建立了專署和6個縣政府。
1945年攻克南樂、東平、陽谷等縣，殲滅日軍1萬余人。同年9月率山西魯豫軍區部隊連續反攻，攻占長垣、湯陰等縣10余個。65438年6月+065438年+10月，晉魯豫軍區第七縱隊成立，任司令員。在消滅日偽軍殘余據點的戰鬥中，巨野等三座城市在四天內連成壹片，濟寧城被勝利攻占，斃傷偽軍7000余人。1946年4月，國民黨公開撕毀停戰協定。楊勇率領第七縱隊在晉魯豫戰場縱橫馳騁。隴海路徐變段自衛反擊戰中攻克碭山，配合三個縱隊圍殲國民黨181旅壹個團。在巨野、定陶、蠡南戰役中，國民黨軍與同盟會壹起整編了第三師和第四十壹師、第四十七師的壹個旅。
1947年任晉冀魯豫野戰軍1縱隊司令員，率部參加豫北攻勢。魯西南戰役中，他突破國民黨軍黃河防線，壹舉攻克運城，開創了晉冀魯豫野戰軍孤軍出擊，殲滅國民黨軍1個師2個旅的先例，受到通報表揚。後來，他率部轉戰大別山，組織指揮了高山鋪戰役。由於他的傑出成就，他的部隊被野戰軍授予了很高的榮譽。
1948年，他率部與國民黨軍在北行店戰鬥，順利完成了掩護同盟會南下桐柏山的任務。5月參加皖東戰爭。6月至7月，連續三次進攻胡璉等國民黨兩個團，殲敵七千多人。165438+10月淮海戰役開始時，楊勇在張公店地區殲滅國民黨第181師5000余人，生擒國民黨第55軍副軍長兼181師師長米文和。還在雙堆集地區鏖戰9晝夜，殲滅65438+60萬余人，俘虜國民黨團副團長吳紹周等9名將領。
1949年2月任二野第五兵團司令員，參加渡江戰役，直出浙贛線，解放衢州、景德鎮、上饒等20多個城鎮。11進軍大西南，並在貴州解放後率領第5兵團和第1兵團主力參加成都戰役。1950 1，楊勇兼任貴州省軍區司令員、省人民政府主席，並於年底進入軍校高級部學習。
1952畢業後，歷任解放軍總高級步兵學校副校長、第二高級步兵學校校長。
1953年5月參加抗美援朝戰爭，任中國人民誌願軍第20兵團司令員，組織部隊參加夏季反擊戰，指揮金城戰役。此戰對美韓聯軍起到了威懾作用，為日後的停戰做出了巨大貢獻。
從1954年春開始，他先後擔任誌願軍副司令員、參謀長、司令員。
1958 10回國後，先後擔任北京軍區司令員、解放軍副總參謀長、北京軍區司令員。郭興福教學法得到大力推廣，整個軍區的軍事訓練得到改善，部隊的戰鬥力得到提高。“文化大革命”期間，他受到林彪反革命集團的迫害，被撤職。65438年至0972年，歷任沈陽軍區副司令員、新疆軍區司令員、新疆自治區黨委第二書記、自治區革委會副主任等職。他曾組織部隊參加南疆鐵路、天山公路和烏魯木齊石化廠的建設。
1977年夏起，任解放軍副總參謀長、中共中央軍委常委、副秘書長。
1979年參與組織指揮解放軍邊防部隊在廣西、雲南開展中越邊境自衛反擊戰。楊勇高度重視軍隊全面建設，深入基層調查研究，組織制定了軍隊建設三年規劃。他是第壹至第三屆國防委員會委員，中國共產黨第八屆中央委員會候補委員，第十至第十二屆中央委員會委員，第十二屆中央書記處書記，第五屆全國人民代表大會常務委員會委員。
1955年榮獲壹級八壹勛章、壹級獨立自由勛章、壹級解放勛章。
1983 65438+於10月6日在北京逝世，享年70歲。