1950年，他在香港以7000美元成立長江塑膠廠參與當時最重要的出口商品──膠花販賣，李嘉誠感慨良多，充滿激情：“當年的長江塑膠廠只是生產壹些普通塑膠玩具和家庭用品，經由出口洋行運銷歐美。在最初10年間，每星期要工作7天，每天至少工作16小時，晚上還要自修，加上工廠人手不夠，自己要身兼買貨、接單等工作，經常睡眠不足，早上必須以兩個鬧鐘起床，可說是每天最難過的時刻。”
1958年轉型投資地產，並於1971年成立長江實業，並於1972年以每股3元，發行4,200萬股上市，第壹天已較上市價上升幾成，成為地產五虎將之壹。其擅於以股票融資，加上當時股市熱潮，所以得以以小吃大，在上市的壹年內，其土地儲備已上升逾20倍，並開始快速累積財富。曾在70年代收購持有希爾頓酒店（現長江集團中心）的美高企業及青洲英泥的控制性股權。
1979年9月25日，李嘉誠宣布從香港上海匯豐銀行以每股7.1港元（較當時收市價有溢價），收購9,000萬股，***6.39億，買入英資第二大洋行、市值約60億港元的和記黃埔的22.4%的股權，在1年內更增持至40%，成功控制和記黃埔。長和集團幾乎是富可敵國。1985年乘怡置系出現財政困難，收購港島區及南丫島的電力供應商香港電燈公司的34.9%的股權，並於1989上半年時把鴨脷洲發電廠重建為香港島大型屋苑，並命名為“海怡半島”。
1987年收購加拿大石油公司赫斯基能源的股權，並首次登上《福布斯》富豪排行榜。1989年，李嘉誠大舉進軍中國大陸市場，成為香港在中國大陸的最大投資者，1991年奪得本地另外壹個商業電臺廣播牌照，並命名“新城電臺”，北京的大型綜合物業項目“東方廣場”就是他在中國大陸的“得意傑作”。後來李嘉誠把中國大陸的投資項目組成長江基建。長江基建在中國的能源建設占有很重要的份量。
李嘉誠亦與香港最大銀行之壹匯豐銀行關系良好，除購入和記黃埔的股權外，李嘉誠亦為匯豐股東之壹，於1980年成為非執行董事，更位極匯豐控股(及其前身香港上海匯豐銀行)董事會非執行副主席達七年之久，直至1992年退任，時值匯控成立壹周年。2009年匯控全球供股，李嘉誠亦全數行駛其供股權以穩定股價。其子李澤鉅現仍身任香港上海匯豐銀行(現時為子公司)董事。
據2012年3月《福布斯》雜誌公布的全球富豪排名，李嘉誠的凈資產總值高達255億美元，折合約1990億港元，排名第九。
2013年1月10日，美國權威財經雜誌《福布斯》公布2013年香港50富豪榜，其中長和系主席李嘉誠為香港首富。今年已84歲的李嘉誠，已是連續第六年蟬聯香港首富。